San Juan de Ulúa

El islote recibió su nombre el 24 de junio de 1518, día de San Juan Bautista. Ese día desembarcó en él la primera expedición española a la costa veracruzana, mandada por Juan de Grijalva, que lo llamó San Juan de Ulúa. Los españoles hallaron allí un templo levantado por la gente de Culúa. En abril de 1519 llegó la segunda, la de Hernán Cortés, que fundó frente a la isla la Villa Rica de la Vera Cruz.

En 1535 el primer virrey, Antonio de Mendoza, llegó con licencia de Carlos I para empezar un puerto y sus defensas en el islote. Hacia 1552 había allí una torre que no pasaba de la altura de un hombre. A fines del siglo XVI la acompañaba ya un muro de argollas para amarrar las naves y resguardarlas de los nortes. Ulúa y Veracruz formaban el único puerto con permiso de la Corona para comerciar con Europa.

En 1568 llegaron los corsarios ingleses John Hawkins y Francis Drake. El 23 de septiembre, la escolta de la flota española, al mando del general Francisco Luján, derrotó a su flotilla en la batalla de San Juan de Ulúa. En 1681 la Junta de Guerra encargó al ingeniero Jaime Franck la obra de la fortaleza, que ampliaba las estructuras previas. En 1689 el virrey aprobó su plan. El baluarte de la Soledad se terminó en 1707 y la torre del Caballero Alto, en 1710.

En la guerra de Independencia fue plaza de las tropas españolas y su último reducto. En 1825, tras duros combates, sus defensores capitularon ante el general Miguel Barragán. La ocuparon el ejército francés en 1838, en la guerra de los Pasteles, y tropas estadounidenses hacia 1847. En el siglo XIX y la primera mitad del XX fue arsenal de la nación y presidio. En las primeras décadas del México independiente se llenó de presos políticos, como Benito Juárez y Melchor Ocampo.

Por orden de Venustiano Carranza, dejó de usarse como cárcel el 2 de julio de 1915. En 1961 o 1962 pasó por decreto presidencial a la custodia del Instituto Nacional de Antropología e Historia, y en 1962 el presidente Adolfo López Mateos la declaró monumento histórico. En 1980 arrancó un proyecto de rescate y restauración por etapas. En 2012 abrió el nuevo museo en la Casa del Gobernador, que fue la residencia del castellano encargado de gobernar la fortaleza.

La fortaleza ocupa un islote frente a la costa donde se fundó Veracruz. Está hecha de coral, la muca o múcara, porque en la zona no había piedra. La planta tiene cuatro baluartes, plataformas para la artillería. En el muro de las argollas, con 32 argollas de bronce para sujetar los barcos ante los vientos del norte, se abre hoy la Puerta de Mar. En el centro está la Plaza de Armas, patio donde formaba la tropa. La Casa del Gobernador alberga las salas del museo de sitio.

El baluarte de San Pedro, en el frente suroeste, tiene la torre del faro; sus cañones cruzaban fuego con el baluarte de la Concepción de la Veracruz amurallada. El de San Crispín tiene la torre del Caballero Alto y hoy lo ocupa la Armada de México. Fuera quedan el revellín de San José, los lunetos de Santa Catarina y Nuestra Señora del Pilar, y un foso inundado para cortar el paso al enemigo. Al revellín se llega por el Puente del Último Suspiro.