Fortaleza de San Carlos

El ingeniero Manuel Santiesteban levantó la fortaleza de San Carlos hacia 1770 para alojar una guarnición capaz de socorrer a la costa de Veracruz y a la capital del virreinato. La decisión respondía al miedo a que los ingleses, que habían ocupado La Habana en 1762, atacaran también Nueva España. Debía además vigilar el camino principal de Nueva España. Era también un refuerzo interior de la defensa de Veracruz: si el puerto caía, las tropas se reagruparían en ella.

Las obras se fechan entre 1770 y 1777, o entre 1770 y finales de 1776. Santiesteban figura en ella en 1771, y el ingeniero Miguel del Corral, en 1775. Gobernaban entonces los virreyes marqués de Croix, de 1766 a 1771, y Antonio María de Bucareli, de 1771 a 1779. La fortaleza nunca tuvo que resistir el ataque europeo para el que se había pensado.

Hacia 1823 albergaba el Colegio Militar. A lo largo del siglo XIX se usó como cuartel, caballeriza y depósito de pólvora y munición. En 1843 se encontraba allí Guadalupe Victoria, primer presidente de México, para tratarse la epilepsia. Murió en la enfermería el 21 de marzo de ese año y fue enterrado en la capilla.

Durante la guerra de 1847 entre México y Estados Unidos sirvió como lugar de concentración de prisioneros de guerra. En las primeras décadas del siglo XX fue prisión para tropas federales y constitucionalistas. En la Segunda Guerra Mundial funcionó como campo de concentración para residentes extranjeros y algunos prisioneros alemanes e italianos.

En agosto de 1949 pasó a ser el Reclusorio Central, la cárcel del estado de Veracruz, que se cerró en marzo de 2007. Tenía rango de patrimonio cultural del estado de Veracruz, y en 2011 obtuvo el de patrimonio protegido. El 18 de enero de 2023, un acuerdo federal la asignó al Gobierno de Veracruz para actividades cívicas, culturales y recreativas.

También llamada Castillo de San Carlos, la fortaleza está en el municipio de Perote, estado de Veracruz, sobre el Camino Real entre México y Veracruz. Su planta se describe como cuadrilátero o como pentágono, con muros de piedra maciza y baluartes en las esquinas dedicados a San Carlos, San Antonio, San Julián y San José. La rodea un foso con trincheras serpenteantes, y los muros terminan en aspilleras. Por su arquitectura se ha dicho que recuerda más a un almacén militar que a una fortaleza.

Se entra por un puente de piedra, ante una fachada militar con cañones. En el acceso hay dos estatuas de soldados talladas en piedra negra, a las que la tradición llama Ferrer y Castell. Dentro está el amplio patio central, antigua plaza de armas, con pozos de agua tapados con rejas. En el edificio se ven placas conmemorativas del Colegio Militar y una escultura de bronce dedicada a Guadalupe Victoria. Hacia 2010, muros, foso y aspilleras se conservaban firmes, aunque la vegetación arraigada en la obra ya minaba sus materiales.