Castillo de Santa Catalina

Felipe II ordenó levantar el castillo de Santa Catalina por Real Cédula del 25 de octubre de 1597, para reforzar la plaza de Cádiz. La orden siguió al asalto anglo-holandés de 1596 a la bahía de Cádiz, que acabó en desastre para el bando español.

El encargo recayó en el ingeniero militar Cristóbal de Rojas, que dio prioridad a fortificar la bahía de Santa Catalina, uno de los puntos débiles de la costa. El rey aprobó el proyecto el 9 de febrero de 1598, con un presupuesto inicial de cien mil ducados, y las obras arrancaron ese mismo año. Rojas murió con la obra sin acabar.

Se construyó menos de lo proyectado. Delante del castillo estaba previsto un frente abaluartado que, junto a él, formaría la ciudadela de la ciudad, y no llegó a hacerse. Las obras se dieron oficialmente por terminadas el 5 de septiembre de 1621. En 1693, durante el reinado de Carlos II, se levantaron la capilla y la sacristía.

Una Real Orden de Carlos III, del 29 de agosto de 1769, lo convirtió en prisión militar reservada a presos de condición superior, no a reos comunes. Allí estuvieron presos liberales e independentistas americanos. Entre ellos estuvo, en 1816, el mariscal mexicano José Mariano de Abasolo. A finales del siglo XX retuvo a algunos implicados en el golpe del 23-F de 1981.

Defensa dejó de usarlo en 1991 y quedó abandonado un tiempo. Después, por un convenio con Defensa, el Ayuntamiento de Cádiz lo asumió para rehabilitarlo mediante una escuela-taller y darle otros usos. Hoy es un espacio cultural y de ocio. En el solar, dos campañas arqueológicas han sacado a la luz restos de una factoría romana de salazón.

El castillo, hoy restaurado, tiene planta pentagonal. Hacia el mar forma una estrella de tres puntas; hacia tierra, un lienzo de muralla con la puerta en el centro, entre dos semibaluartes. Ante la puerta se abre un foso con puente fijo y levadizo. En ella hay una placa en latín de 1599, y el gran portón de entrada se recuperó en la restauración. Esa intervención impermeabilizó cubiertas y muros. Alguna restauración reciente cegó cañoneras y metió cemento en los muros.

Los pabellones interiores rodean la plaza de armas, con pórticos en dos de sus lados. El tercero lo ocupa la capilla de Santa Catalina, bajo la advocación de la Purísima Concepción y Santa Catalina de Alejandría. En el patio central, el aljibe conserva dibujos esquemáticos de barcos de la época. Las salas han recuperado sus bóvedas: tres acogen exposiciones temporales y una, la exposición permanente sobre el mar. Las antiguas celdas de castigo son hoy un espacio de artesanía, y en verano la plaza acoge conciertos y actividades.